Τα νανοϋλικά βρίσκονται παντού

Τα νανοϋλικά χρησιμοποιούνται σε πλήθος εφαρμογών εδώ και πολλά χρόνια, ενώ απαντούν και στη φύση. Για παράδειγμα, σε νέφη ηφαιστειακής τέφρας, στη θαλασσινή αύρα και στον καπνό της φωτιάς.

Με άλλα λόγια, τα νανοϋλικά δεν είναι ουσίες που παράγονται μόνο στο εργαστήριο. Ωστόσο, χάρη στην νανοτεχνολογία, ο άνθρωπος κατάφερε να δημιουργήσει υλικά που περιλαμβάνουν νανομορφές, τις οποίες παράγει ολοένα και περισσότερο, καθώς τα νανοϋλικά έχουν ορισμένα πλεονεκτήματα που δεν έχουν οι ουσίες μεγαλύτερου μεγέθους. 

Αν, για παράδειγμα, χρησιμοποιήσουμε νανοδιοξείδιο του τιτανίου ως επίχρισμα στις πλαστικές καρέκλες που έχουμε στον κήπο, θα αποκτήσουν αυτοκαθαριζόμενη επιφάνεια. Επάνω σε τέτοιου είδους επίχρισμα, το νερό δεν σχηματίζει σταγόνες αλλά μια μεμβράνη νερού που «παγιδεύει» τους ρύπους. Οι ρύποι θα διαλύονται μέσα στη μεμβράνη νερού και η επόμενη δυνατή βροχή θα τους απομακρύνει και θα καθαρίσει τις καρέκλες.

Το μέγεθος μετράει, αλλά δεν είναι το μόνο σημαντικό στοιχείο

στε το θέμα είναι το μέγεθος, σωστά; Και ναι και όχι. Όταν ένα υλικό μετατραπεί σε νανοϋλικό, γίνεται πιο σύνθετο. Ένα νανοϋλικό μπορεί να έχει διαφορετικές ιδιότητες από αυτές της ίδιας ουσίας στο κανονικό της μέγεθος. Αυτό σημαίνει ότι ένα υλικό θα μπορούσε να αλλάξει κατά τη μετατροπή από το κανονικό του μέγεθος σε νανομορφή, αλλά ο βαθμός στον οποίο συμβαίνει αυτό ποικίλλει ανάλογα με την ουσία. 

Τι ακριβώς είναι λοιπόν ένα νανοϋλικό;

Αυτός είναι και ένας από τους λόγους για τον οποίο ήταν τόσο δύσκολο να προκύψει ένας αμοιβαία αποδεκτός ορισμός για τα νανοϋλικά. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή όρισε τα νανοϋλικά ως ύλη που περιέχει σωματίδια μήκους 1-100 νανομέτρων. Για λόγους σύγκρισης, σκεφτείτε ότι ένας ιός στο χερούλι μιας πόρτας από τον οποίο μπορεί να κολλήσετε γρίπη αποτελείται από σωματίδια μήκους 100 νανομέτρων.

Άλλοι υποστηρίζουν ότι το πιο σημαντικό στοιχείο δεν είναι τελικά το μέγεθος και πιστεύουν ότι ο ορισμός θα πρέπει να εστιάζει στις καινοτόμες ιδιότητες που έχουν τα νανοσωματίδια. Όπως μάλιστα προαναφέρθηκε, οι εν λόγω ιδιότητες δεν εκδηλώνονται πάντα στο ίδιο μέγεθος ή, συγκεκριμένα, στα 100 νανόμετρα, με αποτέλεσμα ένας ορισμός που βασίζεται μόνο στο μέγεθος να μην είναι πλήρης.