Come appurare se un nanomateriale è tossico

Una delle cose che gli scienziati cercano di scoprire è se i nanomateriali entrino nel nostro organismo e vi rimangano accumulandosi con il tempo oppure se vengano espulsi o digeriti. Non si tratta di un compito semplice.

Quando si tenta di stabilire se un materiale sia pericoloso o meno, occorre prendere in considerazione molti fattori, come le sue dimensioni e la forma e, non ultimo, il suo comportamento una volta che la particella sia stata ridotta a dimensioni nanometriche. Per esempio, alcuni nanomateriali possono raggiungere parti del corpo precluse ad altre particelle: occorre accertare quali possono esserne le conseguenze.

Tale compito è reso ancora più difficile dal fatto che si tratta di sostanze estremamente piccole. Solo in tempi recenti sono stati sviluppati strumenti in grado di rilevare le nanoparticelle e analizzarle.

Quali sono i rischi?

Alcuni nanomateriali sono in grado di danneggiare le cellule del nostro organismo, mentre altri sono risultati innocui. A causa delle loro piccole dimensioni, alcuni di essi possono penetrare in profondità nei polmoni se vengono inalati e, una volta depositatisi, possono provocare infiammazioni. Un altro rischio è costituito dalla possibilità che i nanomateriali circolino attraverso il sangue raggiungendo organi come il fegato, i reni, il cuore o la milza, dove potrebbero causare malattie.

Studi sui ratti hanno dimostrato che alcune nanoparticelle presentano probabilità maggiori di provocare il cancro e infiammazioni rispetto alla stessa sostanza allo stato sfuso.

Le nanoparticelle possono entrare nel corpo umano in tre modi diversi:

• mediante inalazione;
• mediante ingestione;
• attraverso la pelle.

Siamo esposti?

Quando si valutano i rischi associati ai nanomateriali occorre anche stabilire se siamo esposti o meno a queste sostanze. I nanomateriali si trovano in molti luoghi, anche in natura: per esempio nella cenere delle eruzioni vulcaniche, nella polvere e nella brezza marina, ma anche in ambienti urbani a causa dei fumi dei gas di scarico dei motori diesel.

Ci occorrono ulteriori informazioni su molti nanomateriali impiegati nei luoghi di lavoro o nei prodotti di consumo per poterne valutare la sicurezza.

L’ECHA e altre autorità stanno lavorando per chiarire come applicare la normativa del settore chimico a queste sostanze, garantendo in tal modo il loro uso sicuro.

Approfondite i nanomateriali e gli ambiti in cui vengono utilizzati.

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