Why we care about ‘forever chemicals’ and why you should too - Chemicals In Our Life

Por qué nos preocupan los «productos químicos permanentes» y también deberían preocuparle a usted

Las PFAS se utilizan en bienes de consumo desde la década de 1940. Son extremamente persistentes, se acumulan en el medio ambiente y, algunas, también en nuestro organismo. Por esta razón con frecuencia se conocen como «productos químicos permanentes». Las pruebas indican que algunas de estas sustancias producen efectos graves para la salud, como cáncer y daños hepáticos. La buena noticia es que la UE está tomando medidas para reducir su uso.

Es posible que nunca haya oído hablar de ellas, pero sin duda ha estado en contacto con sustancias perfluoroalquiladas, por sus siglas, las PFAS. Se trata de productos químicos sintéticos que se utilizan tan extensamente en la industria y la producción de bienes de consumo que se han detectado en el agua de lluvia, el agua potable, las aguas subterráneas y, según estudios de biovigilancia, algunos también se han detectado en la sangre de ciudadanos europeos y estadounidenses.

El problema radica en que varias PFAS son motivo de gran preocupación en materia de salud, ya que no se descomponen en el medio ambiente, sino que contaminan los alimentos, los piensos y el agua potable allí donde se utilizan. Son muchas: más de 4 700 sustancias que han sido designadas como PFAS en la base de datos global de la OCDE y todas tienen una muy elevada persistencia como rasgo común. Aunque se dejaran de producir mañana, seguirían entre nosotros durante generaciones, ya que no existen otros productos químicos sintéticos que permanezcan durante tanto tiempo en el medio ambiente como las PFAS. Este es el motivo por el que con frecuencia se denominan «productos químicos permanentes».

¿Dónde se encuentran las PFAS?

Según se ha mencionado anteriormente, las PFAS se utilizan en muchos productos diferentes, a los que aportan una variedad de propiedades útiles, por ejemplo, se utilizan en ropa impermeable para repeler el aceite y el agua, pero también se utilizan en espumas para la extinción de incendios y en ropa de protección contra incendios, revestimientos antiadherentes para sartenes y cazos, embalajes alimentarios como bolsas de palomitas para microondas y muchos ‘rollitos’ de comida rápida, productos cosméticos, textiles para mobiliario, tratamientos de superficie en otros textiles y alfombras, pinturas, cromados, revestimientos de paneles solares, materiales de construcción, como revestimientos para metales y azulejos, entre otros.

¿Cómo afectan las PFAS a su salud?

El amplio uso de las PFAS ya ha tenido un efecto grave en el medio ambiente. Los estudios revelan que las PFAS han contaminado el agua potable y los suelos en Europa y EE. UU. y se han detectado varias PFAS en la sangre de prácticamente todos los ciudadanos estadounidenses analizados. Las PFAS no son nuevas, se utilizan desde la década de 1940 y, al no descomponerse, han tenido tiempo suficiente para acumularse en el medio ambiente y algunas, también en los humanos y los animales. Son un motivo de gran preocupación en materia de salud. Las pruebas indican que algunas PFAS producen efectos como el aumento de los niveles de colesterol, el debilitamiento del sistema inmunitario, cáncer de riñón y de testículo, así como daños hepáticos.

¿Cómo puede evitar las PFAS?

Evidentemente, evitar por completo las PFAS no es fácil, ya que el uso de estas sustancias está muy extendido. Puede estar expuesto a las PFAS por medio de los alimentos, el agua potable, la ropa que usa, los cosméticos y muchos otros productos mencionados anteriormente. Sin embargo, hay algunas medidas que puede seguir para reducir su exposición. Por ejemplo, puede comprar productos con etiquetado ecológico o productos en los que se indique directamente que no contienen PFAS.

¿Qué está haciendo la UE al respecto?

La fabricación y el uso de algunas PFAS ya se ha limitado como parte de la legislación en materia de productos químicos de la UE. Varios Estados miembros de la UE han propuesto limitaciones adicionales de los ácidos carboxílicos perfluorados identificados como PFAS. Los comités científicos de la ECHA coinciden con estas propuestas y respaldan la limitación.

Asimismo, la ECHA y la Comisión Europea están llevando a cabo estudios relacionados con las PFAS utilizadas en espumas para extinción de incendios y textiles.

La lista de sustancias candidatas extremadamente preocupantes en procedimiento de autorización (SEP) de la REACH también contiene varias sustancias clasificadas como PFAS. La lista de sustancias candidatas es el primer paso para controlar las sustancias de conformidad con el proceso de autorización de REACH. También consigue que muchas empresas busquen sustitutos más seguros para las sustancias incluidas en la lista. Son muchas más las PFAS que se encuentran en investigación y posibles pruebas.

La UE ya ha limitado el uso del ácido sulfónico de perfluorooctano y sus derivados (PFOS) y de otras sustancias clasificadas como PFAS. Varios Estados miembros de la UE y Noruega han propuesto la limitación de otras PFAS.

Las bases de datos de la ECHA contienen más de 2 000 PFAS que se comercializan en la UE. Desde 2014, debido al gran número de PFAS, la ECHA realiza su evaluación en grupos, en vez de una por una, con el fin de agilizar el proceso.

Podcast: How is the EU making sure PFAS chemicals don’t stick around?

Interview with Bjorn Hansen, ECHA's Executive Director about poly- and perfluoroalkyl substances (PFAS). Where exactly are they used, what are the concerns and what is the EU doing about them? Listen to our podcast to find out!